“萬(wàn)般皆下品，惟有讀書(shū)高”。歷時(shí)1300多年的科舉選拔人才制度，對(duì)于中國(guó)文化的影響至為深刻。
兀兀窮年讀書(shū)，為了什么？為了中舉人、考進(jìn)士，被皇家選中，繼而成為官員，但錄取名額實(shí)在有限。
清代早期，每個(gè)行省都有固定的科舉錄取名額。例如，順治初年鄉(xiāng)試的錄取名額分布為：順天、江南是一百六十多名，浙江、江西、湖廣、福建都是一百多名，其它省份遞減，最少的是貴州省，鄉(xiāng)試錄取名額為四十名。
而會(huì)試名額卻不固定，或多或少，有清一代，以雍正庚戌年會(huì)試錄取406名為最多，乾隆己酉年錄取96名為最少。
鄉(xiāng)試中，八旗子弟考生另有指標(biāo)。《清史稿》記載：“鄉(xiāng)試中額，順治八年，定滿洲、漢軍各五十，蒙古二十，嗣減滿洲、漢軍各五之一，蒙古四之一。”后來(lái)，不再定八旗子弟鄉(xiāng)試錄取人數(shù)，錄取多少，臨時(shí)請(qǐng)示皇帝。
清初的皇族宗室是不參加科舉考試的，但到了乾隆八年（1743年），宗人府在宗學(xué)中選拔玉鼎柱等人為進(jìn)士，與普通進(jìn)士一起參加了殿試，這是宗室會(huì)試的開(kāi)始，但是沒(méi)實(shí)行幾次就停了。
至嘉慶六年（1801年），“宗室應(yīng)鄉(xiāng)試、會(huì)試始著為令”，規(guī)定宗室鄉(xiāng)試九人中錄取一人；會(huì)試時(shí)，“考官酌取數(shù)卷候親裁，別為一榜。”對(duì)于天潢貴胄的考生，另有一套錄取體系，不占用普通考生的錄取指標(biāo)。
史料顯示，清初“達(dá)官世族子弟，初制一體應(yīng)試，而中式獨(dú)多”，官二代的科舉錄取率遠(yuǎn)高于窮二代。以致康熙也覺(jué)得“搢紳之家多占中額，有妨寒畯進(jìn)身之路”，遂“尋詔定官、民分卷之法”，盡可能地多給貧寒讀書(shū)子弟一些出路。
通觀清史，自順治朝后期開(kāi)始，科舉鄉(xiāng)試、會(huì)試的錄取名額常常因?yàn)楦鞣N原因發(fā)生變動(dòng)。
首先是根據(jù)執(zhí)政需要，調(diào)劑科舉中式名額。譬如順治十四年（1657年）就要求“視人數(shù)多寡定中額”。下屆的鄉(xiāng)試，即順治十七年（1660年），又“減各直省中額之半”。
而在多事之秋的咸豐、同治年間，因?yàn)閷?duì)外對(duì)內(nèi)的軍事行動(dòng)耗資巨大，各行省先后以多種名義向朝廷國(guó)庫(kù)輸送餉銀各達(dá)數(shù)百萬(wàn)兩。中央政府就根據(jù)各省輸送餉銀的情況，先后增加了各省鄉(xiāng)試的錄取名額。
史書(shū)上清晰記載著，咸豐三年（1853年）正月“癸酉，以山西、陜西、四川三省紳民捐輸軍糧，加鄉(xiāng)試中額、生員中額”。這儼然就是交易，在人類(lèi)的歷史上，交易常常以冠冕堂皇的形式出現(xiàn)。
同時(shí)，皇帝的心情也是決定科舉錄取指標(biāo)的關(guān)鍵因素。在太后、皇帝、皇后過(guò)圣壽，或皇家有大喜事，都屬于科舉的利好，朝廷很有可能加恩科考試以增加中式名額。這不僅在清朝鼎盛時(shí)期很普遍，即使是清朝末年也有。
例如，光緒二十九年（1903年）“以明歲皇太后七旬圣壽，詔開(kāi)慶榜，本年為癸卯恩科鄉(xiāng)試，來(lái)年為甲辰恩科會(huì)試，其正科鄉(xiāng)、會(huì)試并于下屆舉行。”這一來(lái)，錄取人數(shù)增多，皇家開(kāi)心，讀書(shū)人也高興。
但遇著了皇帝心情不好，讀書(shū)士子也會(huì)跟著“遭殃”的。乾隆九年（1744年），順天鄉(xiāng)試鬧出了“作弊門(mén)”事件，當(dāng)場(chǎng)檢查出夾帶作弊考生40多人，嚇得3800多考生立即放棄了考試，并且，交白卷、沒(méi)完卷以及答案文不對(duì)題的考生還有幾百人。
乾隆皇帝一氣之下不僅處罰了管理學(xué)政的幾位官員，而且“詔減各直省中額十之一”。《清史稿》還記載：“雍正四年，以浙人查嗣庭、汪景祺著書(shū)悖逆，既按治，因停浙江鄉(xiāng)、會(huì)試。”可見(jiàn)，科舉考試錄取名額的主觀性是多么的強(qiáng)。
最耐人尋味的是，晚清之際，外國(guó)勢(shì)力也左右著科舉錄取指標(biāo)。光緒二十六年（1900年），八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)入北京后，清朝派李鴻章為全權(quán)大使談判，在各國(guó)提出的十二條議款中就有這么一條：“各省有曾經(jīng)殺戮西人，停止鄉(xiāng)試小考五年。”第二年，“四月，英人請(qǐng)直隸、山西?？?。”盡管張之洞竭力反對(duì)，但毫無(wú)效果。