據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，歐洲空間局（ESA）通過(guò)國(guó)際伽馬射線天體物理實(shí)驗(yàn)室太空望遠(yuǎn)鏡（Integral）發(fā)現(xiàn)，在距我們4700萬(wàn)光年遠(yuǎn)的NGC 4845星系中，一個(gè)黑洞正從“沉睡”中醒來(lái)，“吞吃”誤經(jīng)它身邊的低質(zhì)量星體——褐矮星或巨行星，此前的幾十年里它一直很安靜。天文學(xué)家預(yù)測(cè)，這類(lèi)“吞噬”事件很快也將在我們銀河系的中心黑洞上演。相關(guān)論文發(fā)表在最近的《天文與天體物理學(xué)》上。
研究人員在用Integral研究不同的星系時(shí)，發(fā)現(xiàn)廣域視場(chǎng)中爆發(fā)了一個(gè)明亮的X射線閃耀。ESA的XMM-牛頓、美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的“雨燕”（Swift）X射線望遠(yuǎn)鏡和日本的“馬西”X-射線監(jiān)視器（MAXI X-ray monitor）也觀察到了同樣現(xiàn)象。據(jù)“雨燕”和“馬西”觀察，在2011年1月時(shí)該星系發(fā)出的能量達(dá)到峰值，亮度增加了1000倍，隨后逐漸黯淡下去。“這完全出乎意料，該星系在此前的二三十年里一直安安靜靜。”論文領(lǐng)導(dǎo)作者、波蘭比亞威斯托克大學(xué)馬利克·尼古拉雅克說(shuō)。
經(jīng)XMM-牛頓確認(rèn)，放射源來(lái)自NGC 4845星系，此前它從未發(fā)出過(guò)此類(lèi)高能射線。通過(guò)X射線特征分析，確定它來(lái)自星系中心黑洞周?chē)奈镔|(zhì)暈。黑洞質(zhì)量約為太陽(yáng)的30萬(wàn)倍，正在撕裂并吞噬一個(gè)質(zhì)量為14個(gè)到30個(gè)木星那么大的物體。這個(gè)質(zhì)量范圍是褐矮星、亞恒星，它們的質(zhì)量還不足以點(diǎn)燃像恒星那樣的聚變反應(yīng)。“獵物”也可能是質(zhì)量更低的氣態(tài)巨行星，只有幾個(gè)木星那么大。最近的研究表明，許多星系都可能有這類(lèi)自由飄蕩行星體，由于萬(wàn)有引力相互作用而被“踢”出原來(lái)的恒星系。
黑洞好像很喜歡跟“獵物”玩耍：從光線明暗變換的方式來(lái)看，從獵物被撕開(kāi)到殘骸被加熱之間，有2到3個(gè)月的延遲。“這是我們第一次看到一個(gè)亞恒星被一個(gè)黑洞撕開(kāi)。”論文合著者、瑞士日內(nèi)瓦天文臺(tái)的羅蘭·沃爾特說(shuō)，“我們估計(jì)只是它的外層被黑洞‘吃掉’了，約占它整個(gè)質(zhì)量的10%，而更致密的核留了下來(lái)繞著黑洞旋轉(zhuǎn)。”
研究人員指出，這次NGC 4845 星系X射線爆發(fā)可以看成是一種“熱身運(yùn)動(dòng)”，預(yù)計(jì)我們銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞也會(huì)發(fā)生類(lèi)似事件，雖然我們的“盤(pán)子”沒(méi)有褐矮星或行星，但有一種致密的氣云，質(zhì)量達(dá)到了幾個(gè)地球大小，正向著黑洞旋轉(zhuǎn)，估計(jì)也逃不脫被“吃掉”的命運(yùn)。研究這些黑洞吞噬事件，有助于天文學(xué)家了解不同星體遇到不同大小的黑洞時(shí)會(huì)發(fā)生什么情況。