北京時(shí)間1月11日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，歐空局所屬的空間望遠(yuǎn)鏡捕捉到了那顆據(jù)稱可能會撞向地球的近地小行星“阿波菲斯”(Apophis)的照片，有計(jì)算顯示這顆小行星可能將在2036年與地球相撞。而此次觀測帶來的還有另外一個(gè)壞消息，那就是看起來這顆小行星的大小要大于我們此前的估計(jì)。
阿波菲斯小行星長期以來都被很多人視作是“末日星球”，而在今天，歐空局的官員們宣布根據(jù)該局所屬在軌運(yùn)行的空間望遠(yuǎn)鏡“赫歇爾”的觀測數(shù)據(jù)，這顆小行星的直徑約為1066英尺(約合325米)，這一數(shù)字比人們之前的估算高出大約20%，此前人們認(rèn)為這顆小天體的直徑為885英尺(約合269.7米)左右。
1月9日，這顆小天體在距離地球約900萬英里(約合1448萬公里)處掠過。之所以這顆小行星受到地球上的科學(xué)家們?nèi)绱藝?yán)密的關(guān)注是因?yàn)橐豁?xiàng)在2004年時(shí)進(jìn)行的研究，其結(jié)果顯示這顆小行星在2029年通過地球附近時(shí)將有大約2.7%的機(jī)會和地球相撞，后來這一時(shí)間點(diǎn)又被修訂為2036年。
這項(xiàng)研究的第一作者，德國馬克斯普朗克地外物理研究所的托馬斯·穆勒(Thomas Müller)表示：“我們發(fā)現(xiàn)這顆小行星的直徑比原有估算大了20%左右，這就意味著其質(zhì)量和體積比原先增加了大約75%。”
除了歐空局進(jìn)行的這項(xiàng)觀測成果之外，地球上還將有兩臺望遠(yuǎn)鏡對整個(gè)小行星的飛掠經(jīng)過進(jìn)行現(xiàn)場直播，包括一臺位于意大利境內(nèi)以及一臺位于加納利群島的望遠(yuǎn)鏡。斯洛空間望遠(yuǎn)鏡和虛擬望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目拍攝的影像上可以看到這顆小天體劃過滿天繁星之中。很不幸的是，這顆小行星實(shí)在太小了，從一般的業(yè)余愛好者們的小望遠(yuǎn)鏡中這顆太空大石塊是無法觀測到的。
斯洛望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目主持人帕特里克·帕奧盧西(Patrick Paolucci)表示：“在近年來接近地球的小天體中，阿波菲斯小行星所引發(fā)的公眾關(guān)注度是最高的，這是因?yàn)檫@顆小行星預(yù)計(jì)將在2029年非常接近地球，而在2036年則存在著與地球發(fā)生相撞的潛在可能性。”
事實(shí)上，盡管科學(xué)家們已經(jīng)排除了任何發(fā)生災(zāi)難性撞擊的可能性，但在2036年，小行星阿波菲斯仍然有非常小的幾率和地球發(fā)生撞擊。美國加州噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)的史蒂夫·切斯利(Steve Chesley)表示：“阿波菲斯自從其在2004年被注意到以來已經(jīng)成功吸引了公眾的注意力。”他說：“經(jīng)過升級的計(jì)算機(jī)技術(shù)以及新近獲得的數(shù)據(jù)顯示這顆小行星在2036年4月13日左右的確存在與地球發(fā)生相撞的可能性，不過發(fā)生這種撞擊的概率估計(jì)已經(jīng)從原先計(jì)算的4.5萬分之一降低至百萬分之四。”
測算小行星軌道的科學(xué)方法是基于太陽系物理模型構(gòu)建的，其中考慮了來自太陽，衛(wèi)星，其它行星以及最大三顆小行星的引力攝動作用。美國宇航局使用空間和地基望遠(yuǎn)鏡設(shè)備開展對接近地球的小行星和彗星的探測與追蹤工作。該局下轄的“近地天體觀測項(xiàng)目”一般也被直接稱作“空間護(hù)衛(wèi)者”項(xiàng)目(Spaceguard)。該項(xiàng)目旨在搜尋接近地球的小行星，對其進(jìn)行分析并繪制出其軌道，判斷其是否會對地球造成撞擊威脅。
不過今年阿波菲斯小行星的造訪是可以放心的，因?yàn)檫@顆小行星此次掠過地球附近時(shí)最遠(yuǎn)的距離也達(dá)到了900萬英里(約合1448萬公里)以上?？茖W(xué)家們在此次阿波菲斯小行星接近地球時(shí)抓住機(jī)會對其開展詳細(xì)研究，以便進(jìn)一步了解這顆太空大石塊究竟將對地球上的生命構(gòu)成怎樣的影響。
在2029年，阿波菲斯預(yù)計(jì)將在非常接近地球的距離上通過地球附近，其最近距離預(yù)計(jì)不超過3萬公里。這就意味著這顆小行星掠過地球時(shí)的距離甚至已經(jīng)低于地球軌道上通訊衛(wèi)星運(yùn)行的高度。根據(jù)現(xiàn)有的模型，在2036年的確存在阿波菲斯小行星與地球發(fā)生相撞的可能性。當(dāng)2004年科學(xué)家們首次發(fā)現(xiàn)阿波菲斯小行星時(shí)，當(dāng)時(shí)計(jì)算的結(jié)果是認(rèn)為在2029年時(shí)阿波菲斯小行星將有1/45的可能性撞擊地球，但后續(xù)更精確的計(jì)算表明這一可能性實(shí)際要低得多。