北京時(shí)間9月24日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報(bào)道，該局所屬黎明號(hào)探測器已經(jīng)于近期結(jié)束了對灶神星的考察，前往谷神星。對其發(fā)回的數(shù)據(jù)進(jìn)行的分析表明，這顆巨型小行星擁有一個(gè)“圍脖”。在根據(jù)黎明號(hào)地軌道飛行探測數(shù)據(jù)發(fā)表的兩篇論文中，科學(xué)家們宣布他們發(fā)現(xiàn)在灶神星沿赤道附近的一圈地區(qū)擁有分布廣泛的易揮發(fā)物質(zhì)。
灶神星的地表顯得有些坑坑洼洼，盡管黎明號(hào)此次并未直接探測到這里存在水冰的證據(jù)，但是有證據(jù)表明灶神星的化學(xué)和地質(zhì)組成中擁有來自小行星撞擊或行星際塵埃帶來的含水礦物成分。
此次發(fā)表的兩篇文章中，有一篇是由黎明號(hào)伽馬射線和中子探測器(GRaND)首席科學(xué)家托馬斯·普萊特曼(Thomas Prettyman)領(lǐng)導(dǎo)的，他本人來自亞利桑那州圖森的行星科學(xué)研究所。在這篇文章中，科學(xué)家們描述了他們是如何發(fā)現(xiàn)了灶神星上的氫原子信號(hào)，其可能是以氫氧根的形式存在于灶神星上的礦物之中。普萊特曼表示：“灶神星上這些氫原子的起源可能是由富碳的小天體和灶神星相撞時(shí)帶來的含水礦物成分，這一撞擊體的速度足夠慢，因此烈度很低，從而讓那些揮發(fā)組分得以保留了下來。”
而另外一篇文章的第一作者則是布萊特·丹納維(Brett Denevi)，他是黎明號(hào)項(xiàng)目科學(xué)家，來自約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室，這篇文章描述了灶神星表面由于揮發(fā)性組分的釋放形成的坑洼地形。
灶神星是太陽系主帶小行星中質(zhì)量排名第二的成員。此次采用的數(shù)據(jù)是在距離灶神星地表上空約210公里的軌道上獲取的。黎明號(hào)探測器于本月初開始離開灶神星軌道，具體時(shí)間是在9月4日，目前正在前往它的下一個(gè)考察目標(biāo)——谷神星的路途中。
科學(xué)家們認(rèn)為水冰可能可以存在于這顆巨型小行星的兩極附近區(qū)域。然而和月球不同的是，灶神星的兩極地區(qū)并不存在永久陰影區(qū)，因此水冰將難以保存下來。與之相反，最新數(shù)據(jù)表面灶神星地表氫原子信號(hào)最強(qiáng)烈的區(qū)域反而是在其赤道附近區(qū)域，但是在這些區(qū)域水冰應(yīng)當(dāng)是不穩(wěn)定的。
在某些情況下，一些太空石塊會(huì)在稍晚的時(shí)期撞擊高速撞擊這些區(qū)域。撞擊產(chǎn)生的熱量將這里礦物中固結(jié)的氫氧根以水汽的形式釋放出來，產(chǎn)生蒸發(fā)現(xiàn)象。這種由于水汽逃逸留下的坑洼直徑可達(dá)1公里左右，深度也可達(dá)到200米左右。從黎明號(hào)探測器的陣列相機(jī)拍攝的圖像上來看，這種坑洼地形在瑪西亞隕擊坑(Marcia crater)中保存最為良好。
丹納維表示：“這些坑洼或者說下陷和我們在火星上看到的很像，然而水在火星上較為普遍，但在灶神星上竟然也有如此高的豐度則是我們完全未曾預(yù)料到的。”他說：“這些結(jié)果證明了這樣一點(diǎn)，那就是這些含水礦物不僅存在，而且它們在塑造這顆小行星的地質(zhì)歷史并形成今天我們所見地表的過程中扮演著重要作用。”
黎明號(hào)伽馬射線和中子探測器的數(shù)據(jù)是人類首次獲取有關(guān)灶神星地表化學(xué)組成成分的信息。黎明號(hào)的此項(xiàng)調(diào)查確定了灶神星地表物質(zhì)組成中鐵-氧和鐵-硅元素比。這項(xiàng)研究確認(rèn)了灶神星和一類地球上發(fā)現(xiàn)的隕石，即HED隕石(3個(gè)大寫字母分別指代紫蘇鈣長無球粒隕石，鈣長輝長無球粒隕石和古銅無球粒隕石)之間存在緊密聯(lián)系，它們兩者之間的這些元素比值是相同的。除此之外，在這些隕石中也發(fā)現(xiàn)了更高含量的揮發(fā)性組分，這些都支持這樣一個(gè)觀點(diǎn)，那就是揮發(fā)性礦物成分曾經(jīng)在灶神星表面堆積。
黎明號(hào)探測計(jì)劃由美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)負(fù)責(zé)管理，該項(xiàng)目率屬于美國宇航局馬歇爾空間飛行中心領(lǐng)導(dǎo)下的“發(fā)現(xiàn)”項(xiàng)目計(jì)劃之一。加州大學(xué)洛杉磯分校負(fù)責(zé)整個(gè)探測任務(wù)的科學(xué)規(guī)劃，而總部位于弗吉尼亞杜勒斯的軌道科學(xué)公司負(fù)責(zé)黎明號(hào)飛船的設(shè)計(jì)和制造工作。