肖向東教授的《世紀(jì)穿行》是一部經(jīng)過(guò)多年潛心研究的著作，也是一部具有歷史責(zé)任感和時(shí)代使命感、內(nèi)容厚重、卓有個(gè)人精到見(jiàn)解的著作。它努力運(yùn)用馬克思主義觀點(diǎn)，從貫通中西的寬闊學(xué)術(shù)視野，以人性、人道主義為研究重心，對(duì)我國(guó)新文學(xué)、特別是中國(guó)當(dāng)代文學(xué)60年思想主流的發(fā)展，做縱深探討，回顧了文學(xué)發(fā)展的歷史得失，對(duì)人性、人道主義思潮的文學(xué)表現(xiàn)及其理論源流作出細(xì)致梳理和具有深度的歷史總結(jié)。全書(shū)引證豐富，立論成理，語(yǔ)言流暢且時(shí)露文采，史論結(jié)合，理論與實(shí)際密切聯(lián)系。肖向東的著作對(duì)我國(guó)當(dāng)代文學(xué)的許多現(xiàn)象，如20世紀(jì)50年代以來(lái)的為工農(nóng)兵、為政治服務(wù)的文學(xué)、包括文化大革命中的文學(xué)；新時(shí)期以來(lái)的傷痕文學(xué)、反思文學(xué)、尋根文學(xué)、性文化小說(shuō)、新寫(xiě)實(shí)小說(shuō)、女性小說(shuō)、底層文學(xué)等，都有所剴切評(píng)述，對(duì)其產(chǎn)生的歷史背景、文化土壤、外來(lái)影響、藝術(shù)特色和貢獻(xiàn)等都有比較全面的分析和評(píng)價(jià)。當(dāng)代不同時(shí)期所產(chǎn)生的文學(xué)代表作，都進(jìn)入作者引述和剖析的視野，讀者幾乎可以把它作為視角特殊的當(dāng)代中國(guó)文學(xué)史來(lái)讀。這都屬全書(shū)的優(yōu)點(diǎn)。作者寫(xiě)的雖然主要是小說(shuō)，但讀者從中不僅能夠比較深入地了解我國(guó)當(dāng)代文學(xué)跨世紀(jì)穿行所出現(xiàn)的各種創(chuàng)作潮流及其成因，而且對(duì)人性、人道主義問(wèn)題在文學(xué)創(chuàng)作表現(xiàn)中的重要性有更深刻的理論認(rèn)識(shí)和思考。這該是這本書(shū)的突出特色。
人性、人道主義問(wèn)題是學(xué)術(shù)界眾論紛紜的問(wèn)題，也是我國(guó)文學(xué)界曾有過(guò)多次爭(zhēng)論的問(wèn)題。它對(duì)于文學(xué)的重要性是不言而喻的。因?yàn)?，人是文學(xué)所描寫(xiě)的中心。人的性格和行為，人的思想和情感，人與人的關(guān)系，人與自然的關(guān)系，向來(lái)是文學(xué)描寫(xiě)的基本內(nèi)容。人是什么？人性是什么？人與人應(yīng)該如何對(duì)待？這都是古今許多哲人、許多作家所長(zhǎng)久思考的問(wèn)題。肖向東根據(jù)馬克思主義經(jīng)典作家的著作，將馬克思主義的人性論歸納為五個(gè)“性”，即實(shí)踐性、社會(huì)性、自然性、精神性、歷史性。應(yīng)當(dāng)說(shuō)都是符合經(jīng)典作家的原意的。以此去分析我國(guó)當(dāng)代文學(xué)各種創(chuàng)作潮流在這方面表現(xiàn)的得失，也是十分有意義的。我想補(bǔ)充的是，馬克思在《資本論》中有個(gè)重要的觀點(diǎn)，即認(rèn)為人性是歷史地形成也是歷史地發(fā)展的。他說(shuō)，“首先要研究人的一般本性，然后要研究在每個(gè)時(shí)代歷史地發(fā)生了變化的人本性。”他認(rèn)為，“人并不是抽象的棲息在世界以外的東西。人就是人的世界，就是國(guó)家、社會(huì)”。他還說(shuō)：“人的本質(zhì)并不是單個(gè)人的固有的抽象物，在其現(xiàn)實(shí)性上，它是一切社會(huì)關(guān)系的總和。”可見(jiàn)，在馬克思那里，人的個(gè)性與共性是現(xiàn)實(shí)地統(tǒng)一的。我覺(jué)得這一點(diǎn)對(duì)于理解人性非常重要。它說(shuō)明馬克思不認(rèn)為存在什么抽象的永恒不變的人性。試想遠(yuǎn)古時(shí)代人還吃人，奴隸社會(huì)的奴隸主不但奴役俘虜，還隨便殺害俘虜，將人當(dāng)牛馬那樣，這與現(xiàn)代的人性相比，不啻有霄壤之別。人雖然不是沒(méi)有共性，動(dòng)物性——所謂“食、色，性也”就是共性。但人的個(gè)性實(shí)際上是集各種烙印的復(fù)雜的結(jié)構(gòu)，在今天的每個(gè)人身上都既有自然性，也有社會(huì)性，社會(huì)性中又有民族性、階級(jí)性、階層性、家族性、黨派性等等不同層次的共性的烙印，自然也有社會(huì)的人所可能和必然有的政治、經(jīng)濟(jì)、文化關(guān)系所產(chǎn)生的烙印。人是社會(huì)的動(dòng)物，是離開(kāi)社會(huì)就難以生存的動(dòng)物。印度發(fā)現(xiàn)的狼孩，雖然是人，卻沒(méi)有人性，只有狼性。就因?yàn)樗撾x人類社會(huì)而生活在狼群之中?？梢?jiàn)，人性中社會(huì)性是最本質(zhì)的，人的“食、色”所以區(qū)別于狼，正與人活于人類社會(huì)中分不開(kāi)。人的實(shí)踐性和歷史性都從屬于社會(huì)性，因?yàn)槿说臍v史是社會(huì)人的歷史，人的實(shí)踐也是帶有社會(huì)性的實(shí)踐。人作為有意識(shí)的動(dòng)物，人性表現(xiàn)于精神也很自然。馬克思主義的歷史唯物主義的人性論與歷史唯心主義的人性論的最本質(zhì)的區(qū)別就在后者認(rèn)為存在先驗(yàn)的不變的抽象人性，而馬克思主義則認(rèn)為人性總是具體的歷史地形成和發(fā)展的，人性受一切社會(huì)關(guān)系的制約。